发病原因至今尚不十分清楚，本病可能与遗传、病毒、和环境等因素有密切关系。　
㈠遗传因素：鼻咽癌的发病有明显的地区性，有明显的种族和家族聚集性。鼻咽癌好发于黄种人，很少见白种人患有此病。鼻咽癌发病高的家族如迁居海外，其后裔仍保持高发病率的倾向。鼻咽癌病人常有明显家族史。这些现象说明遗传背景在本病发生中起着一定的作用。　
㈡病毒因素：我国90%以上的人在年幼时都已感染过EB病毒，EB病毒的感染是十分普遍的。而鼻咽癌的发生具有明显的地区性，因此不能认为EB病毒的感染就是鼻咽癌的病因。但是在大量研究中又发现EB病毒与鼻咽癌的关系十分密切。　
⑴对鼻咽癌病人的血清用免疫酶法检测抗EB病毒壳抗原的免疫球蛋白A（VCA/IgA）,发现其抗体阳性率为90.9%，而其他肿瘤，包括头颈部癌，其抗体阳性率仅为3.5%，正常人的抗体阳性率是0.6%。同时，VCA/IgA的抗体滴度可随病情的康复而逐渐下降。反之，当病情复发或恶化时则抗体滴度又明显升高。此外，不论高发区或低发区内的鼻咽癌病人，其EB病毒核抗原（EBNA）100%为阳性，而其他头颈部癌全部阴性。　
⑵通过多聚酶链反应（PCR）技术进行扩增检测，证实鼻咽癌细胞内存在有EB病毒的的片断（DNA和BamHIW片段），而在正常鼻咽部组织中则不存在这一片段。　
⑶在体外，用含有EB病毒的细胞株感染鼻咽上皮细胞后，受感染的上皮生长加快，核分裂相亦多见。在鼻咽癌组织中，EB病毒不只是处于潜伏状态，而且有病毒的复制。　
尽管如此，EB病毒是不是鼻咽癌的病因，尚没有肯定下来。进一步的研究工作在进行之中。　
㈢环境因素：高发区居民嗜食当地的咸鱼、腌肉、腌菜，在这些食品中亚硝酸盐的含量特高并含有一定量的亚硝胺及其多种化合物。其中的二亚硝基哌嗪（DNP）已被证实可诱发小鼠鼻咽粘膜上皮不典型增生、原位癌、浸润癌，诱发率高达40%。说明亚硝胺及其化合物与鼻咽癌发病关系密切。　
调查发现广东省鼻咽癌高发区的土壤、水、大米中镍含量高于其他地区，鼻咽癌患者的头发中镍含量亦高。高镍含量饮食可能成为鼻咽癌发病的促进因素。研究证实，高镍可促进亚硝胺诱发实验动物鼻咽癌。鼻咽癌的高发区居民也存在低硒现象。　

　　鼻咽癌的发病和其他恶性肿瘤一样，可能是多种因素对易感人群的综合作用的结果。


鼻咽癌病人虽然见于五大洲的许多国家和地区，但世界大部分地区发病率较低，一般在1／10万以下。鼻咽癌的发病率以中国的南方较高，如广东、广西、湖南等省，特别是广东的中部和西部的肇庆、佛山和广州地区更高。肇庆的四会其发病率男性为25.12／10万，女性为12.11／10万；中山市男性为21.73／10万，女性为8.66／1O万；香港男性为24.3／10万，女性为10.2／10万。据报道，居住在广东省中部以及操广东地方语的男性，其发病率为30～50／10万。就全国而言，鼻咽癌的发病率由南到北逐渐降低，如最北方的发病率不高于2～3／10万。


鼻咽癌有明显种族差异，好发于黄种人（中国、印度尼西亚、马来西亚、泰国、越南、菲律宾），白种人少见。世界上有些地区鼻咽癌的发病率与移居的种族有关，国外报告鼻咽癌多数病例是华侨。侨居泰国的中国人、中泰混血儿和泰国人的鼻咽癌患病率的比率为3.4∶2.2∶1。
世界五大洲肿瘤发病率》一书所收集的1968～1972年肿瘤发病率资料中可见美国加利福尼亚、夏威夷和新加坡的中国人的鼻咽癌发病率远高于其他种族的居民。

最新研究表明：鼻咽癌与镍元素相关!

在该病高发地区的地下都分布着距今5亿年前地质时代的寒武纪地层，其中的炭质页岩和石煤含镍较高。分析表明，鼻咽癌高发区的岩石、土壤、饮用水、大米等食物和人的头发中，元素种类和含量都具有一致性，且鼻咽癌的发病率与来源于寒武纪地层的镍元素含量成正比。全世界约八成鼻咽癌患者在中国，其中绝大部分集中在广东省，因此鼻咽癌又被形象地称为“广东癌”。地质专家认为，形成于距今5亿年前的寒武纪地层以及由此导致的金属镍元素超标，乃是造成广东地区鼻咽癌疾病高发的罪魁祸首。鼻咽癌在广东省各地区的发病率分布并不是完全一样，粤东的潮汕地区及梅州客家地区比较少见，发病率较高的地区集中在西江中下游的粤西肇庆、佛山和广州等地，其中以四会地区发病率最高。全国鼻咽癌发病率较高的还有湘西、湘南及桂东梧州地区。这些地区地下都分布着一套距今5亿年前地质时代的寒武纪地层，其中的炭质页岩和石煤含镍较高。 过去认为广东地区鼻咽癌发病率高与广东人喜欢吃咸鱼有关，但中山大学医学院研究表明，只有从很小年纪起就开始吃咸鱼，将来发生鼻咽癌的几率才较高。而来自国内其他一些地区的研究表明，鼻咽癌的发病率与食用咸鱼或咸菜并无直接关系。　　 实验证明，在大鼠皮下先注入二亚硝基哌嗪后，硫酸镍可促进鼻咽及其邻近部位恶性肿瘤的发生，说明镍可致鼻咽癌。据统计，镍业生产工人的肺癌和鼻咽癌发病率，分别是一般人的2.2~16倍和39~196倍，这也同样说明镍可致鼻咽癌。中国预防医学科学院专家发现，TPA（组织纤溶酶激活剂）和丁酸的存在可激活EB病毒，导致鼻咽癌发生。而造纸厂、石油化工厂和制药厂等排出的“三废”中，都含有属TPA类物质。有关遗传学研究表明，鼻咽癌具有明显的家庭聚集性，患者的一级亲属罹患鼻咽癌的风险为正常人的13.2倍。

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